生於清朝一官宦人家的甄嬛，是家中的長女。雍正元年，太后為制衡後宮與朝中勢力，充實後宮嬪妃，為皇帝舉辦了其在位十三年間唯一的一次選秀。十七歲的甄嬛與好姐妹眉莊、安陵容奉命參選，甄嬛抱著充數的念頭薄施粉黛，希望別被皇帝選上，但皇帝偏相中了甄嬛的智慧、氣節與端莊，把甄嬛留在了宮中，三姐妹一同入選後宮，都成為了皇帝的妃嬪。初入宮的甄嬛與眉莊、陵容結成一派，周旋在皇后和華妃兩派之間。皇后仁懦，華妃囂張，步步緊逼，甄嬛受辱，幾度險些喪命于後宮。等到眉莊被冤，甄嬛初次懷孕被害流產，被安陵容背叛之後，天真的甄嬛逐漸感受到後宮的寒冷，決心要耍些手段，以保全自己的大局…